Ze zijn er klaar voor. Michelle, Charlotte en Martijn Meens zijn vastbesloten om als vijfde generatie het werk van hun vader, Harry voort te zetten en het succes van de traditierijke brouwerij met zijn unieke bieren uit te bouwen. Brouwer Martijn draagt zorg voor de unieke smaak van Alfa bier. ,,Liever een kleine baas dan een grote knecht.”
Door Ray Simoen
Zonlicht valt op de tafel met het vers getapt Alfa Bockbier. Vol roodbruin fonkelt het bier in de glazen met de bolle buiken. Verleidelijke aroma’s van framboos en chocolade, en nadien de smaak van zacht fruit en frisse hop, vermengd met die van mild geroosterde mout en flarden chocolade, zorgen voor een aangenaam en verrassende ‘herfst-gevoel. Prima slokjes tegen een winter-dip. Martijn Meens ziet met voldoening hoe gasten in de fonkelnieuwe, riante ontvangstruimte genieten van het bier, dat hij met zijn medewerkers heeft gebrouwen.
Oog
Zes jaar heeft de 28 jarige zoon van ‘mister Alfa’, Harry Meens nu de leiding over de traditierijke brouwerij in Schinnen. ,,Ik draai voor 95% zelfstandig de brouwerij. De overdracht van een brouwerij, die nu vijf generaties bestaat, gaat niet op één dag. We werken er met zijn drieën keihard aan: Michelle neemt de pr en marketing voor haar rekening, Charlotte draagt de zorg voor de ontvangst van de bezoekers aan onze brouwerij en ik heb de leiding over alles wat te maken heeft met de productie van het bier, de brouwerij en de techniek eromheen,” zegt de blonde brouwer. ,,Het oog van de meester kijkt nog altijd mee” voegt hij er aan toe, met een knipoog richting zijn vader, die net frisdrank met een bordje bitterballen heeft gehaald voor de kinderen van de fotografe.
,,Mijn vader heeft jarenlang gewerkt aan een handboek voor de brouwerij. Dit handboek is de basis voor het werk van mij en mijn medewerkers in de brouwerij”, geeft Martijn aan.
Alfa heeft zo’n 55 á 60 mensen in dienst, vijf van hen zijn brouwers. ,,We hebben ook een Duitse brouwmeester maar we hebben hem op het hart gedrukt geen Duits bier te maken maar enkel Alfabier,” zegt Martijn met een glimlach. Maar de Duitse brouwmeester komt wel aan zijn trekken in Schinnen. ,,In 1953 waren opa en mijn vader de eersten in Nederland, die een speciaal bier op de markt brachten. Het was een bier in de Duitse’ Dortmunder stijl . Nog steeds behoort het tot onze topbieren’.” Een glas ongefilterde Dort wordt geserveerd, kelen worden aangenaam gesmeerd met dit karaktervolle speciaal bier.
Strijd
Al van jongs af aan heeft Martijn veel affiniteit met bier en het bedrijf van zijn voorouders, geeft hij aan. ,,Bier en de techniek eromheen heeft me als kind altijd erg aangetrokken.” Nadat een studie scheikunde keert Martijn terug naar Schinnen. ,,Hier heb ik het meeste geleerd, niet van de scheikundeboeken, maar van mijn vader, zoals hij dat van zijn vader weer geleerd heeft.” Voorop staat de trouw aan de familie-bierbrouwmethodes die van generatie op generatie zijn overgeleverd. Op dit familiekapitaal wordt nauwlettend toegezien, het unieke karakter van de Alfa bieren wordt gekoesterd als een kostbare schat. Begrijpelijk, Alfa heeft altijd harde strijd moeten leveren om overeind te blijven tegenover de concurrentie van de ‘grote jongens’ als Heineken en AB Inbev. ,,In 1938 kwam Amstel naar ons en zei: ‘Meens, je bent te klein. Je gaat het niet redden. Verkoop je brouwerij maar aan ons,” vertelt Martijns vader Harry. De verbetenheid, waarmee de Schinnense brouwers weigerden op het dreigement van de Amsterdammers in te gaan, is in het dna van de familie opgenomen. ,,We moeten nog altijd blijven knokken tegen de ‘grote jongens’ als Heineken en AB Inbev, die slechts op aandeelhoudersbelang zijn gericht en profiteren van allerlei fiscale voordelen van de Nederlandse overheid,” zegt Harry strijdvaardig. Van opgeven wil niemand van de familie Meens niks weten. Integendeel, de met veel creativiteit, ,,en ook veel geld” gebouwde en aangeklede ontvangstruimte, waar de Alfa bieren worden geschonken en hapjes geserveerd, tegenover de brouwerij illustreert de optimistische visie en de durf van de Alfa-familie. Dat doet zeker ook het in prachtige Belle Epoque sfeer ingerichte café, waar de rondleidingen door de brouwerij starten, met een glas bier en een pub quiz. ,,We ontvangen nu 15.000 bezoekers per jaar voor een rondleiding en proeverij. Doel is om 30.000 mensen te kunnen begroeten hier. Onze tien rondleiders staan klaar om mensen te vertellen over onze bedrijf en onze bieren” zegt Martijn. Harry voegt er met een glimlach aan toe: ,,Dat wij als een van de weinige Limburgse brouwerijen er nog zijn, dát geeft ons extra ‘power’ en wilskracht. Tante Wies, wier portret in ons café hangt, zei altijd: Niet opgeven’. En opa Henry hield ons altijd voor: ‘Beter een kleine baas dan een kleine knecht’’.
Zuinig
Om eigen baas te blijven tussen de grote bierconcerns vaart het familiebedrijf scherp aan de wind. ,,We gaan zo zuinig mogelijk om met energie en water. Gas blijft nodig voor het opwarmen en koken van de wordt, maar door het gebruik van zonnepanelen en het hergebruik van warm water kunnen we de kosten voor gas verlagen. Voor de voorreiniging van de flessen, fusten en tanks gebruiken we geen kostbaar bronwater meer maar leidingwater,” legt Martijn uit. Alles wordt in het werk gesteld voor het bier, waar de familie zo trots op is. Haast is verboden. ,,Bier moet je de tijd geven. Vandaag brouwen betekent dat het bier over vijf weken klaar is”, geeft brouwer Martijn aan. Naast de zorg voor de constante kwaliteit van de Alfabieren gaat het vader en zoon ook vooral om de ‘bewaking’ van de waarden, waar de familie Meens voor staat. ,,We hechten grote waarde aan onze authenticiteit en tradities. Door mensen rond te leiden in onze brouwerij proberen we de waardering van het publiek daarvoor te stimuleren. Wij kunnen net als andere middelgrote bedrijven zorgen voor samenhang in de maatschappij door de band met onze klanten, gasten en leveranciers in ere te houden en vast te houden. Dat is mijn overtuiging, dat is mijn boodschap,” zegt Harry, Hij heft het glas terwijl hij zegt: ,,We moeten zorgen voor verbinding, zonder dat valt de maatschappij uiteen.” Brouwer Martijn knikt instemmend. ,,Inderdaad, het gaat ons niet enkel om bier brouwen en geld verdienen. Maar zolang we net zo lekker bier brouwen als we al vier generaties hebben gedaan, zullen we een grote bijdrage kunnen leveren aan de boodschap van mijn vader.” Harry voegt er aan toe: ,,Een jongeman, die bij ons werkt, heeft gevraagd of hij hier, in de Alfa ontvangstruimte kan trouwen. Dat vraag je niet, als je als je geen binding hebt met je werk en je werkomgeving.”
Foto Françoise Petersen
