Mijn naam is Louis Kusters, ik ben 56 jaar en sinds 2023 secretaris van Stichting Veteranen Stein. Bij het ontbreken van een voorzitter, helaas, treed ik als zodanig op voor deze rubriek.

Door Bert Wassenberg

Ben je zelf ook een actief deelnemer aan de activiteiten van de Stichting Veteranen Stein? 

Stichting Veteranen Stein zet zich in om de erkenning en waardering van veteranen op grond van hun verdiensten te bevorderen. Dat doen we door het organiseren van activiteiten die de contacten tussen veteranen onderling bevorderen, maar we participeren ook in maatschappelijke evenementen zoals bijvoorbeeld Dodenherdenking in Stein.

Wat zijn de ‘specials’ van jouw stichting?

SVS heeft een opgeleide veteranenondersteuner die als vrijwilliger ondersteuning biedt aan veteranen, dienstslachtoffers en hun gezinnen. Hij maakt deel uit van een landelijk netwerk van nuldelijnsondersteuners dat veteranen met hulpvragen opvangt en hen kan doorverwijzen naar het Veteranenloket. Hij biedt een luisterend oor en advies, maar is geen directe hulpverlener.

Wat zou je in de toekomst graag anders zien binnen je stichting?

Ik zou graag zien dat we meer veteranen rechtstreeks kunnen benaderen. Ondanks alle hulp en steun die we van de gemeente Stein ontvangen, maakt privacywetgeving het de gemeente onmogelijk adresgegevens met ons te delen. Dat is lastig; je wil eigenlijk minder afhankelijk zijn zodat je je achterban sneller kunt informeren. Langzaam verzamelen we zelf contactinfo, maar dat zou best wat ruimer en sneller mogen.

Op welke momenten zijn jullie als stichting extra actief?

We organiseren elke maand een veteranencafé; een inloopavond voor onderlinge contacten. Grotere evenementen zijn de Steinse Veteranendag die jaarlijks op de eerste zondag van oktober wordt georganiseerd. Op de laatste zaterdag voor Kerst organiseren we de Connection Walk; een wandeltocht van 27 kilometer van de Bevrijdingsboom bij het gemeentehuis naar de Amerikaanse Begraafplaats in Margraten. Rond Dodenherdenking nemen we deel aan diverse herdenkingen binnen en buiten de gemeente Stein.

(De foto is genomen in de kapel van de Amerikaanse begraafplaats in Margraten, tijdens een kort bezinningsmoment en het leggen van een bloemstuk na de Connection Walk.)

Hoe zorgen jullie voor voldoende cohesie binnen de stichting?

Elke veteraan heeft zijn eigen verhaal en zijn eigen missie(s). Er bestaan dus duidelijke verschillen, maar ook duidelijke en sterke overeenkomsten: ervaringen, kameraadschap, onderlinge erkenning en respect. De kracht zit in het versterken van de overeenkomsten, zonder de verschillen uit het oog te verliezen.

Is het makkelijk om jongeren voor langere tijd aan jullie te binden? En hoe maken jullie hier werk van?

Het is heel moeilijk de jonge veteraan te bereiken. Jonge veteranen, actief dienend of post-actief, zien zichzelf vaak niet als veteraan. Ze zitten vaak in een levensfase, zoals een jong gezin, waardoor veteranenactiviteiten als extra belastend en niet als ontspanning worden gezien. Sommige jonge veteranen hebben gemengde ervaringen met Defensie, moeite met formele kaders of voelen zich onbegrepen. Een veteranenorganisatie voelt dan vaak als ‘meer van hetzelfde’. Tenslotte spelen psychosociale drempels vaak een rol: sommige veteranen worstelen met PTSS, morele verwonding of overgangsstress. Groepsactiviteiten kunnen dan confronterend of vermoeiend zijn. Afstand houden is dan zelfbescherming.

We proberen beeldvorming met betrekking tot deze aspecten te veranderen, hulp te bieden in de vorm van nuldelijnsondersteuning waarbij mentale steun voorop staat en laagdrempelige activiteiten zonder verplichtingen te organiseren.

Kijk eens in de ‘glazen bol’ en vertel waar jouw organisatie over vijf jaar staat?

Over vijf jaar is Stichting Veteranen Stein breed bekend in de gemeente Stein. We hebben een eigen locatie ergens in de gemeente, waar we eenvoudig activiteiten kunnen organiseren. Niet alleen voor veteranen, maar ook voor de inwoners van de gemeente Stein. De erkenning en waardering voor de veteraan is toegenomen en er is een beter beeld en meer begrip ontstaan voor de bijzondere omstandigheden waarin veteranen hebben geleefd en gewerkt en wat dat voor hen en hun thuisfront heeft betekend.